El "esqueleto" de una estrella que orbita un Púlsar

Astrónomos, usando los satélites Swift y Rossi X-ray timing Explorer (RXTE), han descubierto uno de los objetos más bizarros, con unas 7 veces la masa de Júpiter. Pero en lugar de orbitar una estrella normal, este cuerpo orbita un púlsar cada 54.7 minutos a una distancia en promedio de 370 mil kilómetros (similar a la distancia entre la Tierra y la Luna)

"Este objeto es meramente el esqueleto de una estrella," dice el co-descubridor Craig Markwardt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "El púlsar ha devorado la envoltura exterior de la estrella y todo lo que queda es un núcleo rico en helio."

Hans Krimm de la NASA descubrió el sistema cuando el telescopio Swift's Burst Alert detectó una emisión de rayos X y rayos Gamma desde el centro galáctico. La fuente fue llamada SWIFT J1756.9-2508 por sus coordenadas en el cielo en la constelación de Sagitario.

Después de analizar los datos PCA, Markwardt descubrió que el objeto estaba emitiendo rayos X 182 veces por segundo, por lo que concluyó que se trataba de un púlsar de giro rápido. Estos llamados púlsares de milisegundos son estrellas de neutrones que giran cientos de veces por segundo, más rápido que una licuadora de cocina. Normalmente el promedio de giros de una estrella de neutrones disminuye mientras envejecen, pero muy parecido a "jalar una cuerda" para hacer girar un objeto, el gas que rodea a la estrella de neutrones, proveniente de su compañera, puede mantener e incluso acelerar el giro.

La compañera formada de gas de helio pudiera tene una masa unas pocas veces mayor a la de Júpiter, pero de cerca, probablemente no tendría el aspecto de un planeta. Incluso aunque sea más grande que el púlsar, este último es al menos 100 veces más masivo.

El sistema probablemente se formó millones de años atrás, cuando consistía de una estrella masiva y una estrella pequeña, con talvez de 1 a 3 masas solares. La estrella más masiva se desarrolló rápidamente y explotó en una supernova, dando como resultado una estrella de neutrones.

Hoy, los objetos están tan cercanos entre sí, que la poderosa gravedad de la estrella de neutrones "arranca" el gas de su compañera; este gas forma un disco alrededor de la estrella de neutrones.

La imagen de arriba muestra la compañer de masa baja en SWIFT J1756.9-2508. Este objeto se encuentra dominado por gas de helio y aunque es mucho más grande que el púlsar, este último es al menos 100 veces más masivo.