 |
| Foto: NASA/Messenger |
Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna
y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas
de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de los otros de nuestro
sistema, según un artículo que publica hoy la revista Science.
La publicación incluye dos estudios realizados a partir de la
información enviada por la sonda espacial "Messenger" que hace un año se
convirtió en el primer satélite artificial de Mercurio y ha estado
haciendo observaciones de la topografía y del campo gravitatorio en el
hemisferio norte del planeta.
La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta
II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades
del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una
órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000
kilómetros de la superficie de Mercurio.
Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa
órbita para proteger al artefacto del calor que irradia la superficie
de Mercurio. Solo una pequeña parte de la órbita transcurre con el
artefacto sujeto al calor del lado más caliente del planeta.
Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro
de láser que ha estado haciendo un estudio del relieve de la superficie
en el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que el
número de elevaciones es considerablemente menor que en la Luna o Marte.
El equipo encabezado por Maria T. Zuber, del Departamento de ciencias
de la Tierra, Atmósfera y Planetas en el Instituto Tecnológico de
Massachusetts, ha usado el altímetro con el cual se cubren áreas de
entre 15 metros a 100 de diámetro, y una distancia de 400 metros entre
ellas en las regiones bajo la órbita.
"La precisión radial de las mediciones individuales es de más de un
metro y la precisión con respecto al centro de masa de Mercurio es de
menos de 20 metros", señaló el artículo en el cual colaboraron
científicos de Estados Unidos, Canadá y Alemania.
Según los investigadores, el rasgo más prominente en la mitad norte
de Mercurio es una extensa región de tierras bajas que incluye una
planicie volcánica.
Zuber y sus colegas también pudieron examinar el cráter Caloris, de
1.500 kilómetros de diámetro, causado por un impacto y determinaron que
una parte del fondo del cráter ahora es más elevada que el borde del
cráter.
Por su parte, otro equipo encabezado por David Smith, y del cual
también forma parte Zuber, empleó el rastreo por radio de la cápsula
Messenger para determinar el campo de gravedad del planeta y con los
datos obtenidos infirieron que la corteza de Mercurio es más gruesa en
latitudes bajas y más delgada hacia la región polar norte.
Estas conclusiones dan un conocimiento sobre el interior del planeta,
e indican que la capa exterior de Mercurio es más densa de lo que los
científicos creían hasta ahora.
"La estructura interna de un planeta preserva información sustancial
acerca de los procesos que han influido en la evolución térmica y
tectónica", indica el artículo.
Añade que "la medición del campo de gravedad de un planeta
proporciona una información fundamental para comprender la distribución
de la masa interna de ese cuerpo".
Durante las primeras semanas después que el Messenger se colocara en
órbita, la sonda fue rastreado casi constantemente por las estaciones de
banda X (8 gigaherzios) de la Red de Espacio Profundo de la NASA, y
tras ese período la cobertura ha sido menos frecuente.
Los investigadores explican que procesaron los datos recogidos entre
el 18 de marzo y el 23 de agosto de 2011 y midieron las anomalías
causadas por la gravedad en el hemisferio norte mercurial.
Para su sorpresa, los científicos encontraron que los datos apuntan a
una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque
es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie.
"Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta
densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de
inercia", añade el artículo, concluyendo que la composición más probable
de esa reserva sea el sulfuro de hierro.
Crédito: Agencia EFE
No hay comentarios:
Publicar un comentario