El Hubble descubre cuásares que actúan como lentes gravitacionales

Foto: NASA, ESA y F. Courbin (EPL, Suiza)

Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han encontrado varios ejemplos de galaxias que contienen cuásares, los cuales actúan como lentes gravitacionales, amplificando y distorcionando imágenes de galaxias alineadas detrás de ellos. 

Los cuásares se encuentran entre los objetos más brillantes en el Universo, superando el brillo de todas las luces de estrellas de sus galaxias anfitrionas. Los cuásares reciben su energía de agujeros negros supermasivos.

Para encontrar estos raros casos de combinaciones galaxias-cuásares actuando como lentes, un equipo de astrónomos dirigidos por Frederic Courbin en la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL, Suiza) seleccionaron 23,000 espectros de cuásar en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Buscaron la huella espectral de galaxias a grandes distancias que se alinearan con otras galaxias en el fondo. Una vez que los candidatos fueron identificados se utilizó la vista nítida del Hubble para buscar arcos gravitacionales y anillos (los cuales están indicados por flechas en las imágenes superiores) que fueran productos del lente gravitacional.

Las galaxias que hospedan cuásares son dificiles o incluso imposibles de observar porque el cuásar central supera en brillo a la galaxia. Por lo tanto es difícil de estimar la masa de la galaxia anfitriona basándose en el brillo colectivo de sus estrellas. Sin embargo, los candidatos a lentes gravitacionales son invaluables para estimar la masa de las galaxias anfitrionas porque la cantidad de distorción en el lente puede ser utilizado para estimar la masa de la galaxia.

Fuente: Nasa/Hubble Space Telescope