En algunas zonas de Titán llueve cada mil años

Foto de Titán (color real) NASA/Cassini

La Tierra y Titán son los únicos dos mundos en el Sistema Solar donde llueve líquido sobre una superficie sólida, aunque en Titán no llueve agua sino metano.

Este cálculo se basa en descubrimientos hechos por el orbitador Cassini de tormentas que ocurrieron entre el 2004 y el 2010.

El Doctor Ralph Lorenz presentó detalles de su investigación (PDF) en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar (LPSC) en Texas.

Titán es un mundo fascinante. El viento y la lluvia esculpen la superficie, produciendo canales de ríos, lagos, dunas y líneas costeras.

Pero ahí, los hidrocarbonos líquidos toman el lugar del agua, donde la superficie tiene una temperatura de -179C en promedio.

Los canales han sido observados por las naves Cassini y Huygens, la cual entró a través de la gruesa atmósfera de Titán en 2005.

"Pueden pasar siglos entre cada lluvia, pero cuando ocurren, pueden haber precipitaciones de decenas de centímetros o incluso metros", dijo el Doctor Lorenz del Laboratorio de Física Aplicada Jonhs Hopkins (JHUAPL) En Maryland. 

En 2004 y 2010, el orbitador Cassini observó en diferentes áreas de Titán el oscurecimiento de la superficie, estos eventos fueron asociados con la actividad de las nubes que fueron interpretadas como lluvias.

Al registrarse el inicio de la tormenta se pudieron observar cambios significantes en la superficie, un mes después, se podia observar una franja oscurecida cubriendo un área de 500 mil kilómetros cuadrados. La explicación más lógica es que fue causada por precipitaciones que mojaron la superficie. Además dichas áreas regresaron a su apariencia original meses después.

El Doctor Lorenz dice: "En hipótesis, si un observador se colocara en algún lugar de uno de los dos polos por 96 días terrestres (6 días en Titán), tendrían un 50% de posibilidades de que lloviera directamente sobre él y podría ser capaz de observar hasta 5 tormentas".

 El Doctor Lorenz está involucrado en un proyecto llamado TiME (The Titan Mare Explorer) que haría un "amerizaje" en uno de los lagos más grandes de Titán: Ligeia Mare, para pasar 96 días analizando sus profundidades y química. También reuniría información del ambiente cercano, incluyendo patrones del clima.

TiME es uno de los tres finalistas que compiten para ser seleccionados como una misión de descubrimiento de la NASA. Las otras misiones son: InSight y CHopper. La decisión se tomará el próximo mes.