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| Encélado (Enceladus), luna de Saturno. Imagen: Cassini/NASA |
La sonda espacial Cassini ha registrado chorros de agua
helada en varios vuelos cercanos a la superficie de la luna de Saturno,
Encédalo, que podrían indicar un hábitat favorable para la existencia de
vida, informó hoy la NASA en su página web.
"Más de noventa géiser de todos los tamaños están emitiendo vapor de
agua, partículas de hielo, y componentes orgánicos en la superficie del
Polo Sur de Encédalo ", indicó Carolyn Porco, la jefe del Equipo de
Imágenes Científicas de la sonda espacia Cassini.
Estos géiser, que surgen a través de grietas en la superficie helada
de la sexta luna de Saturno, podrían revelar la existencia de un vasto
mar subterráneo.
"Cassini ha volado varias veces a través de estas partículas y las ha
analizado. Hemos encontrado que aparte de agua y material orgánico, hay
sal en las partículas de hielos. La salinidad es la misma que la
existente en los océanos de la Tierra", explicó Porco.
La científica afirmó que "suena a cosa de locos" pero podría ser como
"si nevase sobre la superficie de este pequeño mundo", en referencia a
las condiciones que se dan en este satélite favorables a la vida
microbiana.
"Al final, ese es el lugar más prometedor que conocemos para la
investigación en astrobiología. No necesitamos siquiera rascar la
superficie. Basta con volar entre estas columnas de partículas. O
podemos posarnos sobre la superficie y tomar muestras", dijo.
La sonda Cassini, lanzada en 1997, es una misión en la que participan
la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial
Italiana cuyo objetivo es estudiar los cambios climáticos en Saturno y
en sus lunas.
El año pasado la NASA decidió prolongar la misión, que ha estado
transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años,
hasta 2017.
"El tipo de ecosistemas que Encédalo puede albergar podrían ser como
las existentes en las profundidades de nuestro planeta. Aunque todo
ocurre enteramente en ausencia de luz solar", agregó.
Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda
Huygens de la ESA, y llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para
iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.
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